Arbetsprincipen för en cylinder är att använda tryckluft eller annan arbetsvätska för att pressa kolven för att göra linjär fram- och återgående rörelse inuti cylindern och därmed omvandla termisk energi till mekanisk energi eller använda mekanisk energi. I motorn omvandlar luften inuti cylindern termisk energi till mekanisk energi genom expansion; I en kompressor komprimeras gas av en kolv inuti cylindern för att öka trycket.
Cylindrar har ett brett utbud av applikationer, inklusive utskrift (som spänningskontroll), halvledare (såsom spotsvetsmaskiner, chipslipning), automatiseringskontroll och robotik. Dessutom inkluderar vanliga typer av cylindrar enstaka verkande cylindrar.
De vanliga felen och underhållsmetoderna för cylindrar inkluderar regelbundna kontroller av tätning, smörjning och kolvrörelse av cylindern, samt i rätt tid ersättning av slitna delar för att säkerställa dess normala drift och förlänga dess livslängd.